Ele era muito conhecido como músico e astrônomo. Em 1757 ele emigrou para a Inglaterra, onde com sua filha Carolina construíram um telescópio.
Sua descoberta mais famosa foi a do planeta Urano no ano de 1781.
No ano de 1800, Sir William Herschel fez outra descoberta muito importante.
Ele estava interessado em verificar quanto calor passava por filtros de cores diferentes quando observados ao sol. Ele percebeu que esses filtros de cores diferentes deixam passar diferentes níveis de calor. Continuando com esse experimento, Herschel fez a luz do sol passar por um prisma de vidro e com isso se formou um espectro (o “arco-íris” que se forma quando a luz é dividida em suas cores). Ao fazer controles de temperatura nas diferentes cores desse espectro, ele verificou que além do vermelho, fora da radiação visível, a temperatura era mais alta.
Ele descobriu que essa radiação invisível acima do vermelho se comporta da mesma maneira do ponto de vista da reflexão, refração, absorção e transmissão da luz visível.
Foi a primeira vez que alguém mostrou que havia outra forma de iluminação ou radiação invisível ao olho humano. Esta radiação foi inicialmente chamada de raios caloríficos e depois infravermelho (infra: significa abaixo) Ou seja, abaixo do nível de energia do vermelho.
Astronomia, medicina, segurança pública, resgate, eletrônica, meteorologia, engenharia de processos, manutenção industrial, análise de vegetação, estudo da temperatura do oceano, para citar alguns. Ela não está apenas em plena expansão, mas também emergindo como uma tecnologia de uso massivo a médio prazo.
Os “raios de calor”, como ele os chamava, se comportavam como luz visível, mas não eram detectados pelo olho humano.
Ele havia descoberto a radiação infravermelha.
Sessenta e três anos antes, Emilie du Chatelet (1706 - 1749), havia enviado anonimamente à Academia Francesa de Ciências um ensaio intitulado “Dissertação sobre a Natureza e Propagação do Fogo”, que incluía a ideia de que diferentes cores de luz continham quantidades diferentes de calor. Ela escreveu que a maneira
de provar isso era refratar a luz em uma linha de termômetros correspondendo às diferentes cores do espectro - exatamente o experimento que Herschel faria.
Ela não conseguiu realizar o experimento apenas devido à falta de termômetros. Seu amante, o escritor e filósofo Voltaire, estava usando todo o seu equipamento de laboratório para provar que o fogo era uma forma de matéria - o flogisto.