Imagem ilustrativa do cometa Bernardinelli-Bernstein
O novo recorde, relatado no site de pré-impressão arXiv e agora aceito para publicação na revista Astronomy and Astrophysics Letters , supera o cometa Hale-Bopp do primeiro lugar. Hale-Bopp foi descoberto em 1995 e tornou-se visível a olho nu em 1996; tinha cerca de 74 quilômetros de diâmetro. Bernardinelli-Bernstein, também conhecido como cometa 2014 UN271, agora foi calculado em cerca de 137 km de diâmetro.
O cometa Bernardinelli-Bernstein recebeu o nome de seus descobridores, o cosmólogo da Universidade da Pensilvânia Gary Bernstein e o estudioso de pós-doutorado da Universidade de Washington Pedro Bernardinelli, que primeiro avistaram o cometa no conjunto de dados Dark Energy Survey.
As imagens que mostram o cometa datam de 2014, razão pela qual esse ano está na designação científica oficial do cometa. Bernardinelli e Berstein notaram o pequeno ponto se movendo enquanto estudavam imagens dos anos seguintes.
Naquela época, o cometa estava muito distante para os pesquisadores obterem uma boa medida de seu tamanho, embora pudessem dizer que provavelmente era bastante grande.
O cometa vem da Nuvem de Oort, uma nuvem de pedaços de gelo e rocha pairando na borda do sistema solar . Sua órbita leva até um ano-luz do Sol – e leva 5,5 milhões de anos para ser concluída.
Acima: Uma imagem composta do cometa Bernardinelli-Bernstein (centro) em outubro de 2017 vista pela Dark Energy Camera (DECam) montada no Telescópio de 4 metros Víctor M. Blanco no Observatório Interamericano Cerro Tololo (CTIO) no Chile . ( Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/P. Bernardinelli & G. Bernstein (UPenn)/DESI Legacy Imaging Surveys )
O cometa está atualmente voando em direção ao interior do sistema solar. Ele ficará mais próximo da Terra em 2031, embora não muito próximo para o conforto: o cometa permanecerá fora da órbita de Saturno, informou a Live Science .
A nova pesquisa foi liderada por Emmanuel Lellouch, astrônomo do Observatoire de Paris, e usou dados do Atacama Large Millimeter Array na América do Sul, obtidos em agosto de 2021, quando o cometa estava a 19,6 UAs de distância. (Uma UA é a distância entre a Terra e o Sol e se traduz em cerca de 93 milhões de milhas, ou 150 milhões de quilômetros.)
Os pesquisadores estudaram a radiação de micro -ondas que sai da massa do cometa. A partir desses comprimentos de onda de luz refletidos, a equipe pôde inferir o tamanho do cometa. Esta é a maior distância em que esse tipo de medição foi feito antes, escreveram os pesquisadores em seu novo artigo.
É emocionante obter uma medição enquanto o cometa ainda está tão distante, acrescentaram os pesquisadores, porque Bernardinelli-Bernstein provavelmente encolherá significativamente quando se aproximar da Terra. À medida que o cometa se aproxima do Sol, sua cauda de poeira e gás se expande e seu corpo principal derrete e encolhe.
O cometa não será visível a olho nu, já que Hale-Bopp estava em sua maior aproximação, mas os cientistas esperam aprender muito sobre os objetos da Nuvem de Oort com o visitante.
Grandes telescópios como o Atacama Array permitirão aos cientistas aprender mais sobre a composição química do cometa à medida que ele passa, escreveram Lellouch e seus colegas. Eles também devem saber mais em breve sobre a temperatura, rotação e forma do cometa.