Nosso Universo tem pelo menos um sextilhões de planetas. Um sextilhão é um número tão grande que é praticamente impossível imaginar, mas para colocar em algum tipo de contexto, a Terra pesa cerca de um sextilhão de vezes mais que um urso polar. É um número grande.

Mas cada um dos sextilhões de planetas do Universo é redondo. Não há um único cubóide, dodecaédrico ou em forma de Toblerone entre eles.

Por que os planetas são redondos?

Um planeta começa como uma nuvem de rochas e partículas de poeira girando em torno de uma estrela. As partículas se atraem devido à gravidade, até formar uma única bolha. À medida que essa bolha atrai mais matéria, ela fica cada vez maior, até coletar tudo em seu caminho.

Como a gravidade funciona em todas as direções igualmente, a bolha se torna redonda. Imagine uma multidão de mil pessoas tentando chegar o mais perto possível de um bar circular em um pub. Se a fila fosse de seis de um lado do bar e duas do outro, os recém-chegados se juntariam à fila mais curta e, eventualmente, as filas se nivelariam, deixando uma multidão circular de apostadores sedentos. É assim que a gravidade funciona neste caso.

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Os planetas são uma esfera perfeita?

A redondeza não é perfeita. A Terra , por exemplo, é um 'esferóide oblato': é quase esférica, mas tem uma protuberância no meio. Isso é por causa da rotação do planeta.

Toda vez que a Terra gira uma vez em seu eixo, o meio viaja mais do que o topo. Isso significa que a terra no equador está se movendo mais rápido do que a terra nos pólos, e quanto mais rápido algo gira, mais ele é lançado para fora.

Assim como o resto de nós, uma vez que atinge uma certa idade, um novo planeta sempre ganha uma protuberância em torno de seu meio. O pneu sobressalente da Terra não é muito grande: um buraco no planeta seria apenas cerca de 43 quilômetros mais longo se começasse no equador do que se fosse de pólo a pólo.

O efeito é muito maior em outros planetas que não são tão sólidos. Saturno , que é em grande parte feito de gás, tem um diâmetro 11.000 quilômetros mais longo entre dois pontos em seu equador do que entre seus pólos. Essa espessura extra também pode produzir resultados dramáticos: se um planeta reunir massa extra suficiente em torno de seu meio, todo o lote pode ser lançado no espaço, formando uma lua. Mas se você está esperando por uma lua em forma de cubo, você vai esperar por um bom tempo.

Todas as luas são redondas?

Cometa 67P/CG, conhecido como o “pato de borracha” capturado pela NavCam da Rosetta © ESA/Rosetta/NAVCAM

Asteróides e luas são menores que planetas, então eles têm menos gravidade, e isso significa que eles são menos redondos. O cometa 67P, na foto acima, é um trilionésimo do peso da Terra (pesa aproximadamente o mesmo que um bilhão de ursos polares) e tem a forma de um pato de borracha muito estranho.