Ilustração do planeta Plutão incorporando imagens de terreno da NASA New Horizons (Getty Images/HYPERSPHERE/SCIENCE PHOTO LIBRARY)

Um aluno do jardim de infância em 2005 e um aluno do jardim de infância em 2006 teriam aprendido fatos muito diferentes sobre o número de planetas no sistema solar. 2006, é claro, foi o ano em que Plutão foi reclassificado como um planeta anão – um movimento que provocou indignação entre um público que tende a romantizar nosso sistema solar. 

Mas muito antes da "controvérsia" de Plutão, outros objetos entraram e saíram da lista oficial de planetas do sistema solar. De fato, um jardim de infância no início de 1800 teria aprendido que Ceres era um planeta. 

Portanto, embora o argumento sobre a existência de um planeta possa parecer um debate astronômico moderno, os astrônomos do século 19 foram atormentados por essa questão de como definir o que realmente conta como um planeta.

E, como aludido, Ceres antecede Plutão em sua controvérsia. O cinturão de asteróides, que fica aproximadamente entre Marte e Júpiter, está cheio de planetas e asteróides menores. Um desses corpos celestes, Ceres, tem uma superfície coberta de minerais como argila e carbonatos, além de gelo de água. É um mundo estranho, com certeza: por não estar completamente congelado e coberto de água salgada, os cientistas acreditam que Ceres pode abrigar vida microbiana . Isso coloca Ceres em forte contraste com Plutão, que está do outro lado do sistema solar e tem uma superfície totalmente congelada. Além disso, enquanto Ceres é um cinza monocromático maçante, as cores de Plutão variam do branco e preto ao laranja vívido.

No entanto, Ceres e Plutão têm uma coisa muito importante em comum: os astrônomos a certa altura pensaram que deveriam ser classificados como planetas, mas depois mudaram de ideia. Tudo se resume ao tamanho, o que no caso da ciência planetária realmente importa.

Flashback do início do século XIX. Um padre e astrônomo italiano chamado Giuseppe Piazzi, do Observatório de Palermo, havia respondido a uma pergunta de quase três décadas: por que as órbitas de Marte e Júpiter indicam que existe um planeta entre eles, embora nenhum possa ser encontrado? Em 1º de janeiro de 1801, Piazzi pareceu responder a essa pergunta anunciando que havia encontrado uma "estrela" que havia se movido de sua posição na constelação de Touro. Os cientistas logo concluíram que este deve ser o planeta desaparecido e assumiram que o assunto estava resolvido.

Então outro "planeta" foi descoberto. Em 28 de março de 1802, o médico e astrônomo alemão Heinrich Olbers descobriu Pallas; isso foi rapidamente seguido por Juno em 1804 e Vesta em 1807. Cada um foi devidamente designado como um planeta, embora os astrônomos começassem a ter dúvidas de que esse sistema cada vez mais complicado estava funcionando. Embora os cientistas tenham dado uma pausa por algumas décadas, uma infinidade de novas descobertas entre 1845 e 1852 deixou a comunidade astronômica com 15 asteróides para contabilizar. Nenhum dos novos foram rotulados como planetas, mas estava ficando cada vez mais claro que seriam necessárias reformas. Em 1867, ficou claro que Ceres era pequeno demais para ser agrupado com um corpo como a Terra, e por isso recebeu uma nova designação: Planeta menor. E em vez de receber nomes e símbolos extravagantes, eles seriam rotulados com números baseados em quando foram descobertos ou em sua determinação de órbita.

Isso nos leva a Plutão. Enquanto Ceres tem um diâmetro de 588 milhas (comparado com o diâmetro de 7918 milhas da Terra), Plutão tem um diâmetro comparativamente mais pesado de 1477 milhas. No entanto, isso não evitou que Plutão recebesse o machado como planeta quando a União Astronômica Internacional se reuniu em 2006. A razão era, simplesmente, que os astrônomos decidiram que havia três critérios para ser considerado um planeta:

Assim, os três critérios da IAU para um planeta em tamanho real são:
  1. Está em órbita ao redor do Sol.
  2. Tem massa suficiente para assumir o equilíbrio hidrostático (uma forma quase redonda).
  3. Ele "limpou a vizinhança" em torno de sua órbita.
Como Plutão não atendeu ao terceiro requisito - não "limpou a vizinhança" em torno de sua órbita - ele perdeu seu status de planeta. Limpar a vizinhança significa que a região do espaço perto da qual orbita o Sol está desprovida de corpos maiores, tendo sido absorvidos pelo planeta. Ceres, como Plutão, claramente não passa neste critério: o cinturão de asteróides em que Ceres reside é evidência de um planeta "falhou" que não limpou sua vizinhança. De fato, existem vários outros corpos relativamente maciços - Vesta, Pallas e Hygiea - também nas proximidades de Ceres. 

Plutão manteve essa distinção de planeta por 76 anos, começando com sua descoberta em 1930 pelo astrônomo americano Clyde W. Tombaugh. O rebaixamento de Plutão para planeta anão permanece controverso , e não apenas entre os astrônomos leigos. Uma equipe de cientistas americanos publicou um artigo em dezembro na revista científica Icarus argumentando que um "planeta" deveria ser definido como qualquer corpo celeste geologicamente ativo. Um co-autor argumentou que deveríamos dizer que existem "provavelmente mais de 150 planetas em nosso sistema solar"; o artigo afirmou que a necessidade de distinguir planetas de luas é cultural, não científica, e dificulta a compreensão adequada da astronomia.

“Descobrimos que durante os anos 1800 o público não científico no oeste latino desenvolveu sua própria taxonomia popular sobre planetas refletindo as preocupações da astrologia e da teologia, e que essa taxonomia popular acabou afetando os cientistas”, explicaram os cientistas. Mais tarde, eles concluíram que "usar o conceito de planeta geofísico com subcategorias para as características individuais (incluindo dominância gravitacional) torna o conceito de planeta útil e profundamente perspicaz para a comunicação com o público". Isso não aconteceu em 2006, eles afirmam, porque "porque não houve tempo adequado para resolver essas questões", com a votação resultante levando a "uma divisão mais profunda na comunidade".

Ironicamente, mesmo quando Plutão estava sendo rebaixado, Ceres quase recebeu uma promoção. Uma proposta anterior do século 21 para definir um planeta teria feito isso descrevendo um planeta como tendo massa suficiente para ser quase redondo e orbitar em torno de uma estrela sem ser um satélite de um planeta ou uma estrela em si. Se essa definição tivesse sido aceita, Ceres teria se tornado o quinto planeta a partir do Sol.